João Almeida (UAE Emirates) pedalava para um quase certo triunfo na classificação da juventude do Giro d’Italia, em que perseguia o pódio da geral, quando a covid-19 o ‘apanhou’ antes da 18.ª etapa.
O corredor de 23 anos, que liderava a classificação da juventude, estava na quarta posição da geral, a 1.54 minutos do camisola rosa, o equatoriano Richard Carapaz (INEOS), e a 49 segundos do terceiro classificado, o espanhol Mikel Landa (Bahrain Victorious).
No primeiro ano na UAE Emirates, liderava um ‘oito’ que incluía dois compatriotas, Rui Costa e Rui Oliveira, em busca do pódio final da corrida, em que já tinha ‘brilhado’ nas duas primeiras participações, ambas com a Deceuninck-QuickStep.
Em 2021, uma ‘polémica’ em torno da liderança da equipa belga, que começou por apostar em Remco Evenepoel após o ciclista das Caldas da Rainha perder tempo, não o impediu de bons resultados.
Campeão nacional de contrarrelógio em 2021, na UAE Emirates foi acumulando bons resultados a caminho da ‘corsa rosa’, vencendo uma etapa na Volta à Catalunha, que acabou em terceiro, e outros ‘top 10’.
Aqui chegado, entrou nos primeiros 10 da geral à quarta etapa, na chegada ao Monte Etna onde, em 2020, tinha capturado a ‘maglia rosa’ pela primeira vez, e chegou ao pódio ao nono dia, no Blockhaus.
Se no Blockhaus a perseguição deu frutos e chegou junto dos principais adversários, na chegada a Turim perdeu tempo para os dois primeiros, ganhando a Landa, e nas 16.ª e 17.ª etapas ficou consumada a queda do ‘top 3’, a que ainda aspirava regressar.
Numa tabela de resultados portugueses em grandes Voltas, encaminhava-se para igualar José Azevedo, com o terceiro ‘top 10’ final, ainda longe das 11 da ‘lenda’ Joaquim Agostinho.
Além disso, liderava a classificação da juventude com muitos minutos de ‘sobra’, um triunfo que se adivinhava cada vez mais a caminho de Verona, podendo dar uma rara vitória em classificações secundárias para Portugal.
A covid-19, de que sentiu sintomas na quarta-feira à noite, segundo a equipa, deixa-o agora arredado de disputar a reentrada no pódio desta edição ou, pelo menos, confirmar o que já tinha conquistado na estrada, sem se saber o impacto que a doença pode ter tido na prestação dos últimos dias.
Resta saber qual serão os próximos objetivos de João Almeida, que no início da época tinha como planos correr também a Volta a Espanha, última das três grandes corridas do calendário.